Pusat data Phantom: Apa itu (atau bukan) dan mengapa mereka menghambat janji AI yang sebenarnya

Di era AI, utilitas publik kini menghadapi masalah baru yang tidak terduga: pusat data Phantom. Di permukaan, hal ini mungkin tampak tidak masuk akal: Mengapa (dan bagaimana) seseorang membuat sesuatu yang serumit pusat data? Namun ketika permintaan AI meroket seiring dengan kebutuhan akan lebih banyak daya komputasi, spekulasi seputar pengembangan pusat data menciptakan kekacauan, khususnya di wilayah seperti Virginia Utara, ibu kota pusat data dunia. Dalam lanskap yang terus berkembang ini, perusahaan utilitas dibombardir dengan permintaan listrik dari pengembang real estat, baik yang mungkin maupun tidak Sebenarnya membangun infrastruktur yang mereka klaim.

Pusat data palsu menunjukkan hambatan yang mendesak dalam penskalaan infrastruktur data untuk memenuhi permintaan komputasi. Fenomena yang muncul ini menghalangi aliran modal ke tempat yang sebenarnya diperlukan. Perusahaan mana pun yang dapat membantu memecahkan masalah ini – mungkin memanfaatkan AI untuk memecahkan masalah yang disebabkan oleh AI – akan memiliki keunggulan yang signifikan.

Fatamorgana tuntutan gigawatt

Dominion Energy, perusahaan utilitas terbesar di Virginia Utara, telah menerima permintaan agregat untuk listrik sebesar 50 gigawatt dari proyek pusat data. Jumlah tersebut lebih besar dari konsumsi listrik Islandia dalam setahun.

Namun banyak dari permintaan ini bersifat spekulatif atau salah. Para pengembang mengincar lokasi-lokasi potensial dan mempertaruhkan klaim mereka atas kapasitas listrik jauh sebelum mereka memiliki modal atau strategi apa pun untuk melakukan terobosan. Faktanya, perkiraan menunjukkan bahwa sebanyak 90% dari permintaan ini sepenuhnya palsu.

Pada masa-masa awal booming pusat data, perusahaan utilitas tidak perlu khawatir dengan permintaan palsu. Perusahaan seperti Amazon, Google, dan Microsoft – dijuluki “hyperscaler” karena mereka mengoperasikan pusat data dengan ratusan ribu server – mengajukan permintaan listrik secara langsung, dan utilitas langsung dikirimkan. Namun kini, hiruk pikuk untuk mengamankan kapasitas listrik telah menyebabkan masuknya permintaan dari pengembang atau spekulan yang kurang terkenal dengan rekam jejak yang meragukan. Perusahaan-perusahaan utilitas, yang biasanya hanya melayani segelintir pelanggan yang haus akan listrik, tiba-tiba dibanjiri dengan pesanan kapasitas listrik yang akan membuat seluruh jaringan listrik mereka menjadi kerdil.

Perusahaan utilitas kesulitan memilah fakta dari fiksi

Tantangan yang dihadapi sektor utilitas bukan hanya masalah teknis, namun juga eksistensial. Mereka bertugas menentukan mana yang nyata dan mana yang tidak. Dan mereka tidak diperlengkapi dengan baik untuk menangani hal ini. Secara historis, perusahaan utilitas merupakan institusi yang bergerak lambat dan menghindari risiko. Kini mereka diminta untuk memeriksakan diri ke para spekulan, banyak di antaranya hanya bermain-main di bidang real estat, berharap untuk membalikkan jatah kekuasaan mereka begitu pasar memanas.

Perusahaan utilitas mempunyai kelompok yang ditugaskan untuk pembangunan ekonomi, namun tim ini tidak terbiasa menangani puluhan permintaan spekulatif sekaligus. Hal ini mirip dengan serbuan lahan, di mana hanya sebagian kecil dari mereka yang mengklaim kepemilikan lahan benar-benar berencana untuk membangun sesuatu yang nyata. Hasilnya? Kelumpuhan. Perusahaan utilitas ragu-ragu untuk mengalokasikan daya ketika mereka tidak tahu proyek mana yang akan terwujud, sehingga memperlambat seluruh siklus pengembangan.

Sebuah tembok modal

Tidak ada kekurangan modal yang mengalir ke ruang pusat data, namun kelimpahan tersebut adalah bagian dari masalahnya. Ketika modal mudah diakses, hal itu menimbulkan spekulasi. Di satu sisi, hal ini mirip dengan masalah perangkap tikus yang lebih baik: Terlalu banyak pemain yang mengejar pasar yang kelebihan pasokan. Masuknya spekulan ini menciptakan keragu-raguan tidak hanya di kalangan perusahaan utilitas tetapi juga di masyarakat lokal, yang harus memutuskan apakah akan memberikan izin penggunaan lahan dan pembangunan infrastruktur.

Yang menambah kerumitannya adalah pusat data tidak hanya diperuntukkan bagi AI. Tentu saja, AI mendorong lonjakan permintaan, namun kebutuhan akan komputasi awan juga terus meningkat. Pengembang sedang membangun pusat data untuk mengakomodasi keduanya, namun membedakan keduanya semakin sulit, terutama ketika proyek memadukan sensasi AI dengan infrastruktur cloud tradisional.

Apa yang nyata?

Para pemain yang sah – seperti Apple, Google, dan Microsoft – sedang membangun pusat data asli, dan banyak yang mengadopsi strategi seperti kesepakatan “di belakang meteran” dengan penyedia energi terbarukan atau membangun jaringan mikro untuk menghindari kemacetan interkoneksi jaringan listrik. Namun seiring dengan menjamurnya proyek nyata, proyek palsu pun ikut berkembang. Pengembang dengan sedikit pengalaman di bidang tersebut mencoba untuk mendapatkan keuntungan, yang menyebabkan lingkungan utilitas menjadi semakin kacau.

Permasalahannya bukan hanya pada risiko keuangan – meskipun modal yang dibutuhkan untuk membangun kampus berskala gigawatt dapat melebihi beberapa miliar dolar – namun juga kompleksitas pembangunan infrastruktur pada skala ini. Kampus berkapasitas 6 gigawatt terdengar mengesankan, namun kenyataan finansial dan teknis membuat hampir mustahil untuk membangunnya dalam jangka waktu yang wajar. Namun, para spekulan melemparkan angka-angka besar ini dengan harapan dapat mengamankan kapasitas listrik dengan harapan dapat menggagalkan proyek tersebut di kemudian hari.

Mengapa jaringan listrik tidak dapat memenuhi permintaan pusat data

Ketika perusahaan utilitas kesulitan memilah fakta dari fiksi, jaringan listrik itu sendiri menjadi hambatan. McKinsey baru-baru ini memperkirakan bahwa permintaan pusat data global dapat mencapai 152 gigawatt pada tahun 2030, sehingga menambah permintaan listrik baru sebesar 250 terawatt-jam. Di AS, pusat data saja dapat menyumbang 8% dari total permintaan listrik pada tahun 2030, sebuah angka yang mengejutkan mengingat betapa kecilnya pertumbuhan permintaan dalam dua dekade terakhir.

Namun, jaringan listrik belum siap menghadapi gelombang masuk ini. Masalah interkoneksi dan transmisi merajalela, dan perkiraan menunjukkan bahwa Amerika dapat kehabisan kapasitas listrik pada tahun 2027 hingga 2029 jika solusi alternatif tidak ditemukan. Para pengembang semakin banyak yang beralih ke pembangkit listrik di lokasi seperti turbin gas atau jaringan mikro untuk menghindari kemacetan interkoneksi, namun kesenjangan ini hanya berfungsi untuk menyoroti keterbatasan jaringan listrik.

Kesimpulan: Utilitas sebagai penjaga gerbang

Hambatan sebenarnya bukanlah kurangnya modal (percayalah, ada banyak modal di sini) atau bahkan teknologi — melainkan kemampuan perusahaan utilitas untuk bertindak sebagai penjaga gerbang, menentukan siapa yang nyata dan siapa yang hanya bermain spekulasi. Tanpa proses yang kuat untuk memeriksa para pengembang, jaringan listrik berisiko kewalahan oleh proyek-proyek yang tidak akan pernah terwujud. Era pusat data palsu telah tiba, dan hingga perusahaan utilitas beradaptasi, seluruh industri mungkin akan kesulitan memenuhi permintaan sebenarnya.

Dalam lingkungan yang kacau ini, yang terpenting bukan hanya soal alokasi kekuasaan; ini tentang utilitas yang belajar menavigasi batas baru yang spekulatif sehingga perusahaan (dan AI) dapat berkembang.

Sophie Bakalar adalah mitra di Collaborative Fund.